Al van kleins af aan ben ik opgegroeid met huisdieren, namelijk met een hond en met katten. Toen ik op kamers ging wonen tijdens mijn studie biologie viel dat niet te combineren met huisdieren. Ook later en nog steeds is de combinatie van huisdieren met een meer dan full-time baan voor mij helaas geen optie. Echter, toen ik vorig jaar voor mijn onderzoek bij Emulate Inc. ging werken in Boston, USA, bleek het daar anders te gaan dan ik gewend was.
Investeren in humane modellen
De reden dat ik daar een jaar ging werken, was dat ik voor mijn onderzoek op zoek ben gegaan naar een methode om zo goed mogelijk menselijke longen na te bootsten in het laboratorium. Muizenlongen lijken niet goed op die van mensen en het is dus om meerdere redenen een betere strategie om te investeren in het bouwen van humane modellen voor ons onderzoek. Hiervoor kwam ik bij Emulate uit; zij hebben een celkweekmodel ontwikkeld waarin niet alleen de cellen van de long kunnen worden gekweekt, maar ook andere (biomechanische) eigenschappen van de longen kunnen worden geïntegreerd, zoals bijvoorbeeld ademhaling.
Stromen en stretchen
Hierbij kan zowel de luchtstroom en de stretch, die je krijgt op de luchtwegen door het ademen, worden bestudeerd. Daarnaast kunnen we ook de interactie met bloedvaten en de stroming van het bloed daardoorheen bestuderen, in combinatie met de luchtwegbelijning. Een stuk complexere samenstelling dus, dan die van huidige celkweken. In dit model wil ik complexe bacterieculturen laten groeien om zo de interactie te kunnen onderzoeken tussen de longen en de zogeheten microbioom in de longen.
Bacteriën in de longen
We weten dat de samenstelling van de bacteriën in dit microbioom anders is bij patiënten met longziekten, maar we snappen niet goed of en hoe de patiënt daar gevolgen van ondervindt. We hopen dat wanneer we dit wel begrijpen, we hier op kunnen ingrijpen met medicijnen en zo de balans in de long weer te herstellen. Emulate wilde graag meewerken aan deze nieuwe plannen en zo kon ik een jaar bij hen verblijven om hun nieuwe celkweektechniek te leren en te helpen doorontwikkelen.
Toch dieren in een proefdiervrij laboratorium
Iets meer dan een jaar geleden stapte ik dus vol enthousiasme bij hun bedrijf binnen om tot mijn verbazing met een nog veel enthousiastere reactie begroet te worden. Er stormden vijf enthousiaste honden op mij af, die allemaal nieuwsgierig de nieuwkomer kwamen besnuffelen. Emulate heeft als beleid dat iedere werknemer zijn hond(en) mee mag nemen naar het werk. Elke dag waren er dus weer een groep dieren aanwezig die met elkaar speelden, lui lagen te slapen of nieuwsgierig op zoek waren naar gevallen kruimels.
Knuffel van een blije hond is opsteker
Vanuit het lab kon ik in de kantoortuin kijken en terwijl ik met steriele complexe celkweken bezig was, zag ik een boxer, rottweiler pup en maltezer spelen met een nieuwe knuffel of vechten om het laatste plekje op een kussen. En na een moeilijke dag of een tegenvallend resultaat een knuffel krijgen van een blije hond, is altijd een hele opsteker. Deze combinatie van lab en dieren is voor mij een heel prettige samenwerking, die de productiviteit verhoogt. Hopelijk hoeven we uiteindelijk in de toekomst met de ontwikkelingen op celkweekgebied alleen nog maar op deze manier samen te werken!